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過去，我們對太陽系行星的認識僅限於教科書上的簡化示意圖，但隨著探測技術飛躍進步，美國太空總署 NASA近日就公佈了最新8大行星的高清照片，從水星的礦物分布到土星環的層次陰影，我們已能透過真實影像一窺這些天體的驚人細節。就讓我們了解一下這個神秘的宇宙啦！
揭開「藍色巨人」木星之謎
NASA朱諾號（Juno）探測器自2016年進入木星軌道以來，不斷刷新人類對這顆氣態巨星的認知。2024年11月傳回的影像以前所未有的兩百萬像素解析度，捕捉到副極地緯度區域混亂的雲層結構和狂暴的氣旋風暴，將木星大氣的複雜動態展露無遺。每隔幾年NASA拍下的木星會有不同的顏色，科學家研究顯示，木星變色的原因是因其磁場、大氣層中的顆粒物質和氣候系統間的相互作用，行星磁場有可能出現波狀運動，這運動稱為扭轉振盪 （torsional oscillations），使木星產生不同的反射效果，呈現出不同的顏色。隨著任務延長至2025年9月，朱諾號將持續為我們解開這顆行星的諸多謎團。
土星環會從地球視角「消失」？
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）在2023年6月以近紅外光拍攝的土星環系影像，為科學家研究環體成分與動力學提供了革命性的數據。而在2025年5月，由於軌道幾何效應，土星環更將從地球視角幾乎「消失」，這種罕見現象持續數月後才會恢復。回顧卡西尼號（Cassini）從2004年起13年的土星探索之旅。那些展現環系層次、陰影變化及與衛星交互作用的經典畫面，至今仍是研究土星環演化的重要依據。
水星：太陽系最內側行星
水星的首批近距離照片由NASA的水手10號探測器於1974年3月24日拍攝，當時距離水星約430萬公里，這些照片與地面望遠鏡觀測到的水星外觀非常相似。2021年10月1日，歐日合作的貝皮可倫坡號（BepiColombo）首次近距離飛越水星，在距離水星表面不到200公里拍攝了黑白照片，清晰顯示水星表面布滿隕石坑的地形特徵。
此外，NASA於2013年發佈了一幅水星的彩色視圖。這些色彩並非水星在人類肉眼下的真實樣貌，而是透過色彩增強技術來突顯構成水星表面岩石之間的化學成分、礦物特性及物理性質差異。右上角淺啡色的卡洛里斯盆地（Caloris basin）是太陽系早期天體撞擊形成的巨型構造，後被火山熔岩淹沒，其形成過程類似月球月海。畫面中淺藍色的年輕隕石坑輻射紋與深藍色低反射率地形形成鮮明對比，這些由近期撞擊噴發的物質在影像中清晰可辨。
火星：沙丘移動與生命痕跡搜尋
為慶祝哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）繞太陽飛行35週年，NASA於2025年4月發布了距離地球6,100萬英里的火星照片。NASA在社交媒體X上表示：「哈伯望遠鏡獨特的紫外線能力，揭示了稀薄的水冰雲，使這顆紅色星球呈現出一種冰冷的景象。」1990年4月24日，NASA將重達24,000磅的哈伯太空望遠鏡發射升空，將人類帶入了充滿活力的宇宙探索時代。迄今為止，哈伯望遠鏡已進行了超過160萬次觀測，NASA表示，哈伯望遠鏡「打開了一扇通往宇宙的新窗口」。
十年難求一張的金星照片
NASA及蘇聯早期探測器曾拍攝到金星表面的首批照片，其中最著名的是1975年10月20日蘇聯「金星9號」傳回的黑白照片，首次揭示了金星崎嶇的岩層地貌；隨後「金星10號」、「13號」和「14號」更進一步拍攝到全景及彩色照片，展現出類似火山地形、高度破碎的地表特徵，以及被厚重雲層籠罩的嚴酷環境。2020年，美國「派克太陽探測器」（Parker Solar Probe）利用WISPR望遠鏡突破雲層阻礙，首次以可見光捕捉到金星背光面的地形明暗變化，成為近年來罕見的金星表面光學影像。
冰巨行星天王星
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡在2023年底拍攝的天王星多波段影像，首次清晰呈現了包括最內側Zeta環在內的完整環系。天王星夢幻的顏色是來自於Near-Infrared Camera紅外線相機所選用的濾鏡，由於人眼看不到紅外線光，因此這個顏色多少有點「藝術」的成份在裡面，並非可見光的顏色。這裡特別醒目的是天王星的「北極雲蓋」，在可見光影像中天王星看起來是個色彩一致的藍綠色圓球，但在紅外線中可以清楚看到北極上空的雲與「低緯度」的雲有著顯著的溫差，在這裡雲蓋呈現亮白色，而低緯度部份則是較深的藍紫色。NASA 表示：「其中最引人注目的是天王星季節性的 North Polar Cloud Cap。與今年早些時候的圖像相比，全新圖像更容易看到光環細節，其中包括明亮的白色內環與 Polar Cap 底下的黑色線條。」
不再是藍色的海王星？
NASA於2022年9月21日公開詹姆斯韋伯太空望遠鏡首次捕捉到海王星上的明亮的極光活動。當高能粒子（通常源自太陽）被困在行星磁場中並最終撞擊高層大氣時，就會產生極光。這些碰撞釋放的能量形成了標誌性的發光現象。新圖像內的海王星看起來是白色，與它在可見光波長下拍攝的典型藍色外觀不同，這是因為氣態甲烷在韋伯太空望遠鏡的近紅外線相機（NIRCam）之下並不呈現為藍色。NASA的航海家2號（Voyager 2）1989年飛越海王星環時，首次拍得照片證明海王星環存在。天文學家長期以來始終難以對海王星極光進行成像確認。在探測太陽系巨行星極光的拼圖中，海王星始終是缺失的那一塊。「事實證明，只有韋伯太空望的近紅外敏感度才能實現對海王星極光活動的成像。」研究參與者、英國諾森比亞大學的亨里克梅林（Henrik Melin）表示。
地球
首次從太空拍攝的地球照片是在1946年10月24日，由美國利用V-2火箭亞軌道飛行時拍攝，這是人類歷史上第一張從外層空間拍攝的地球照片。期後NASA地球觀測站（Earth Observatory）定期發布地球的衛星影像和太空人從國際太空站拍攝的照片，涵蓋全球各地的自然現象，例如2025年2月意大利埃特納火山活動、太平洋火山島嶼變化、北極冰層狀況、冬季風暴、野火等。2022年5月11日，美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）公佈了其地球靜止軌道環境衛星-T（GOES-T，後命名為GOES-18）拍攝的西半球首批影像。這顆衛星搭載的高級基線成像儀（ABI）近期捕捉了令人驚嘆的地球景觀。
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